le rappel des réservistes en 1914

Tous les hommes ne sont pas mobilisés en même temps, mais de façon progressive selon le statut du mobilisé. La date impérative d'arrivée au dépôt (indiquée en jours après le premier de la mobilisation) figure sur le fascicule de mobilisation (une feuille double) fixé par des agrafes au verso de la couverture du livret militaire, ce livret devant être conservé par chaque homme pendant ses 28 ans d'obligations militaires (trois ans dans l'active, onze dans la réserve, sept dans la territoriale et sept dans la réserve de la territoriale), y compris lors de ses déplacements, même s'il réside à l'étranger.

Les 880 000 hommes de l'active, soit les classes 1911, 1912 et 1913 (nés entre 1891 et 1893, 21 à 23 ans) sont déjà dans les dépôts et casernes. Ils sont rejoints par les 2 200 000 hommes de la réserve, soit les classes 1900 à 1910 (nés entre 1880 et 1890, 24 à 34 ans) ; puis par les 700 000 hommes de la territoriale, soit les classes 1893 à 1899 (nés entre 1866 et 1879, 35 à 48 ans) ; la réserve de la territoriale, soit les classes 1887 à 1892, n'est pas immédiatement mobilisée (elle sera incorporée pour les plus jeunes à partir du 16 août). Le transport de tous ces réservistes et territoriaux de leur domicile à leur dépôt d'affectation (« centre de mobilisation ») se fait essentiellement par voie ferrée, d'où une première phase, dite « de mobilisation », qui est un vaste chassé-croisé de 10 000 trains de voyageurs traversant la métropole dans tous les sens et transportant gratuitement les mobilisés en tenue civile. « Il est recommandé aux hommes convoqués de se mettre en route avec deux chemises, un caleçon, deux mouchoirs, une bonne paire de chaussures ; se faire couper les cheveux et emporter des vivres pour un jour ». Les réservistes les plus jeunes (classes 1910, 1909 et 1908) complètent les unités d'active et doivent rejoindre les dépôts les 2e et 3e jours de la mobilisation, soit les lundi 3 et mardi 4 août. Les réservistes un peu plus âgés (classes 1907, 1906, 1905 et 1904) forment les unités de réserve (encadrés par quelques officiers et hommes de l'active) et doivent être présents au dépôt à partir du 3e, 4e ou 5e jours selon l'unité, soit à partir du mardi 4 ou du jeudi 6 août. Quant aux réservistes les plus vieux (classes 1903 et 1902), ils doivent théoriquement rester au dépôt pour remplacer les futures pertes. Les territoriaux sont convoqués un peu plus tard.

S'y rajoutent 71 000 engagés volontaires, qui devancent l'appel (classes 1914 et suivantes : la loi de 1913 autorise les engagements volontaires pour la durée de la guerre à partir de 17 ans), se réengagent (quelques vétérans de la guerre de 1870) ou bien sont étrangers (cas de 26 000 hommes, notamment des Alsaciens-Lorrains, des Polonais et des Italiens, qui ne sont pas tous versés dans la Légion étrangère).

L'École spéciale militaire de Saint-Cyr est fermée au début de la mobilisation, tous ses élèves sont affectés dans les régiments d'active lors des journées d'août et la plupart deviennent sous-lieutenants dès octobre (promotions 1912-1914 de « Montmirail » et 1913-1914 de « la Croix du Drapeau »). Quant aux candidats au concours d'entrée 1914 de Saint-Cyr qui viennent de passer l'écrit en juin, ils voient leurs oraux supprimés : tous les admissibles sont déclarés reçus le 4 août et sont envoyés immédiatement dans les dépôts, puis après quatre mois d'instruction ils sont sous-lieutenants ou sous-officiers (cette promotion 1914 fut baptisée de « la Grande Revanche » en janvier 1915). L'École polytechnique est elle aussi fermée à la mobilisation et tous les élèves de la promotion 1913 sont versés comme sous-lieutenants dans l'artillerie ou le génie. Les élèves de l'École normale supérieure, de l'École forestière de Nancy et de l'École des mines de Saint-Étienne reconnus aptes sont versés dans l'infanterie, ceux de l'École centrale des arts et manufactures et de l'École nationale supérieure des mines rejoignent l'artillerie, ceux de l'École des ponts et chaussées sont affectés dans le génie (comme prévu par la loi du 21 mars 1905), tandis que les cours reprennent pour les quelques exemptés. Les élèves de seconde année de l'École navale partent avec le grade de second maître des équipages de la flotte, mais gardent leur uniforme d'élève.

Le nombre des insoumis est plus faible (1,5 %) que dans les prévisions (13 %) : les brigades de gendarmerie n'ont à réduire que de petits maquis dans le département de la Loire et on déplore quelques auto-mutilations (de l'index gauche ou du mollet) ; les hommes responsables des incidents (surtout liés aux beuveries) sont versés dans les compagnies disciplinaires. Le 1er régiment de cuirassiers est même maintenu trois jours à Paris dans la caserne de l'École militaire par précaution, « pour des motifs de politique intérieure », en renfort de la Garde républicaine. Quant aux insoumis et déserteurs antérieurs à la mobilisation, une amnistie leur est proposée s'ils se rendent volontairement.